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Investigadores de la Universidad McGill y del Instituto Douglas descubrieron que dos tipos distintos de células cerebrales funcionan de manera diferente en personas con depresión. Este hallazgo, publicado en la revista Nature Genetics, proporciona pistas importantes que podrían conducir a tratamientos nuevos dirigidos a estas células específicas.
La depresión afecta a más de 264 millones de personas en todo el mundo y es una de las principales causas de discapacidad. El doctor Gustavo Turecki, autor principal del estudio y profesor en la Universidad McGill, afirmó: "Esta es la primera vez que hemos podido identificar qué tipos específicos de células cerebrales se ven afectados en la depresión al mapear la actividad génica junto con los mecanismos que regulan el código del ADN. Esto nos brinda una imagen mucho más clara de dónde ocurren las interrupciones y qué células están involucradas".
Uso de tejido cerebral raro para el descubrimiento
Para realizar este descubrimiento, el equipo de investigación utilizó muestras de cerebro post-mortem del Banco de Cerebros Douglas-Bell de Canadá. Esta colección es una de las pocas en el mundo que incluye tejido cerebral donado por individuos que padecieron condiciones psiquiátricas, convirtiéndose en un recurso invaluable para estudiar la salud mental a nivel biológico.
Mediante técnicas avanzadas de genómica de células individuales, los científicos examinaron el ARN y el ADN de miles de células cerebrales individuales. Este enfoque les permitió identificar qué células se comportaban de manera diferente en personas con depresión y a identificar patrones genéticos que podrían explicar esas diferencias. El estudio incluyó muestras de 59 individuos diagnosticados con depresión y 41 sin la condición.
Células cerebrales clave muestran actividad alterada
El análisis reveló cambios en la actividad génica en dos tipos importantes de células cerebrales. Uno fue un grupo de neuronas excitatorias que desempeñan un papel en la regulación del estado de ánimo y en la respuesta al estrés. El otro fue un subtipo de microglía, células inmunitarias en el cerebro que ayudan a controlar la inflamación.
En ambos tipos de células, muchos genes mostraron diferentes niveles de actividad en personas con depresión, lo que sugiere que estos sistemas pueden no estar funcionando normalmente. Estas interrupciones podrían ayudar a explicar cómo se desarrolla la depresión a nivel biológico.
Repensando la depresión como un trastorno cerebral
Al identificar las células específicas involucradas, el estudio refuerza la idea de que la depresión tiene una base biológica clara. También desafía las visiones obsoletas que tratan la condición como puramente emocional o psicológica. Turecki comentó: "Esta investigación refuerza lo que la neurociencia nos ha estado diciendo durante años. La depresión no es solo emocional, refleja cambios reales y medibles en el cerebro".
Próximos pasos en la investigación sobre la depresión
Los investigadores ahora planean investigar cómo estas diferencias celulares afectan el funcionamiento general del cerebro. También esperan determinar si las terapias que apuntan a estas células podrían conducir a tratamientos más efectivos en el futuro.
Acerca del estudio
El trabajo, titulado "Perfil de accesibilidad de la cromatina de un solo núcleo identifica tipos celulares y variantes funcionales que contribuyen a la depresión mayor" por Anjali Chawla y Gustavo Turecki et al., fue publicado en Nature Genetics. El financiamiento para la investigación fue proporcionado por los Institutos Canadienses de Investigación en Salud, la Fundación Brain Canada, el Fondo de Investigación de Quebec - Salud y la iniciativa Cerebros Saludables, Vidas Saludables de la Universidad McGill.
