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Una intensa megatormenta ártica comenzó a afectar gran parte de los Estados Unidos y encendió las alarmas por el avance de temperaturas extremas, nevadas fuertes y acumulación de hielo en rutas y ciudades. El fenómeno climático ya repercute en vastas regiones del país, donde el frío intenso genera serias complicaciones en la vida cotidiana y pone en riesgo el suministro eléctrico.
Según los reportes oficiales, la tormenta afecta a más de 190 millones de personas y se extiende desde las Montañas Rocosas hasta Nueva Inglaterra. El avance del aire polar provocó un marcado descenso de las temperaturas, acompañado por nevadas persistentes y lluvias heladas, lo que incrementa el peligro de accidentes y cortes de servicios esenciales.
El Servicio Nacional de Meteorología de Estados Unidos (NWS, por sus siglas en inglés) calificó a esta megatormenta como "inusualmente extensa y de larga duración". Especialistas del organismo no descartaron que se trate de uno de los frentes fríos más importantes jamás registrados en la historia del país.
De acuerdo con el servicio meteorológico estadounidense, el fenómeno tiene el potencial de convertirse en la "tormenta que defina todo el invierno" y podría "ser recordada por décadas". Los informes meteorológicos indican que las sensaciones térmicas descendieron por debajo de los 20 grados centígrados bajo cero en amplias regiones y, en algunos puntos, las temperaturas alcanzaron los 30° bajo cero.
Se estima que al menos 37 estados resultaron afectados por este evento extremo. La tormenta comenzó el viernes 23 de enero y golpeó con mayor intensidad a los estados del centro y el sur del país. Entre las zonas más comprometidas por las fuertes nevadas se encuentran Kansas, Arkansas, Oklahoma, Colorado y Tennessee, donde se registraron acumulaciones significativas de nieve y hielo.
Los pronósticos del país advierten que las condiciones de frío extremo persistirán durante varios días, con riesgo de nuevas nevadas y lluvias heladas que podrían agravar el panorama, especialmente en rutas y zonas urbanas.
El impacto del temporal ya dejó consecuencias visibles en distintos puntos del país. Cerca de 15.000 vuelos fueron cancelados o demorados en una sola jornada, principalmente en los aeropuertos de Dallas y Chicago, según datos del portal especializado FlightAware. En esta última ciudad, las autoridades decidieron suspender las clases ante el riesgo que implica la exposición al frío extremo.
Con sensaciones térmicas cercanas a los 30 grados bajo cero, los organismos de emergencia advirtieron que cualquier permanencia al aire libre puede provocar lesiones por congelamiento en apenas diez minutos, lo que vuelve extremadamente peligroso caminar largas distancias o esperar transporte público.
La infraestructura energética también se vio afectada. Más de 130.000 usuarios permanecen sin suministro eléctrico, especialmente en los estados de Texas y Luisiana. En Houston, el alcalde John Whitmire solicitó a los residentes que permanezcan resguardados durante al menos 72 horas para evitar accidentes y situaciones de riesgo.
Por su parte, la meteoróloga del NWS Allison Santorelli alertó que "la nieve y el hielo tardarán mucho en derretirse y no desaparecerán pronto", lo que complicará las tareas de recuperación. Según las previsiones oficiales, el peligro en calles y rutas se mantendrá durante varios días debido a los ciclos de congelamiento y recongelamiento.
"Los efectos de la nieve y el aguanieve persistirán bien entrada la próxima semana", señalaron desde el organismo climático.
