Cómo es y para qué se usa la imponente antena espacial de Malargüe

A un costado del camino de ingreso a la Laguna Llancanelo hay una imponente antena de 40 metros de alto, con un disco parabólico de 35 metros de diámetro, con un peso de 610 toneladas, que sobresale en la llanura de Malargüe.

Se trata de la Estación de Espacio Profundo número 3 perteneciente a la Agencia Espacial Europea (ESA, sus siglas en inglés), que funciona desde 2012 y que esta semana volvió a ser noticia porque recibió una inspección de representantes del gobierno y de la Comisión Nacional de Actividades Espaciales de Argentina (CONAE), además del intendente Celso Jaque que como actuó como anfitrión.

La "visita", como prefirieron denominarla los responsables de la operación de la antena, fue en simultánea a la que se hizo en la antena espacial que China tiene en Neuquén, de similares características. Justamente la polémica que surgió en torno a esta última motivó al gobierno a realizar estas inspecciones.

"Nos ha sido muy grato recibir en nuestra estación a esta nutrida comitiva en representación del gobierno nacional. La ESA y la Argentina llevan más de 25 años de cooperación y este encuentro es una nueva oportunidad para actualizar sobre el estado de las actividades y las distintas misiones que son controladas y monitoreadas desde esta estación", señaló el ingeniero Michel Dugast, Station Engineer de la ESA para la estación de Malargüe, quien lideró el recorrido de las instalaciones y explicó la tarea que realizan allí.

Por su parte, el ingeniero Diego Pazos de Telespazio, la empresa que se ocupa del mantenimiento y soporte operativo de la estación, enfatizó que "desde que comenzó a operar esta antena, el mantenimiento y soporte operativo de estas instalaciones es responsabilidad de un equipo de profesionales de Telespazio Argentina, compuesto por técnicos e ingenieros argentinos que viven en la ciudad de Malargüe".

Exploración del sistema solar.

La Deep Space Antenna 3 (DSA 3), por su nombre y sigla en inglés, se utiliza para hacer el seguimiento y comunicación de sondas espaciales europeas a otros planetas como Marte, Mercurio, Júpiter y sus lunas, o el Sol.

Esta antena funciona en red con las otras dos que posee la ESA en New Norcia (Australia) y Cebreros (España), para que entre las tres cubran los 360 grados del planeta (120 grados cada una) y así en todo momento haya una antena apuntando a las sondas que operan más allá de los 2 millones de kilómetros de nuestro planeta.

Básicamente recibe los datos científicos de las misiones y se derivan a los que los analizan. También recibe y envía la información necesaria para poder operar y hacer la navegación de las sondas por las profundidades del sistema solar.

La antena realiza seguimiento a las misiones Mars Express, Venus Express, Rosetta, Herschel, Planck, Gaia, Euclid, BepiColombo, Solar Orbiter y Juice.

La ESA tiene convenio con la CONAE para que este organismo disponga de un tiempo para usar la antena en investigaciones científicas propias. 

Por la antena china, el gobierno también quiere inspeccionar la de Malargüe